Австрийский экстремал Феликс Баумгартнер собирается прыгнуть с парашютом с высоты 120 000 футов (36,5 км). Если он осуществит задуманное, то не только побьет абсолютный рекорд высоты прыжка, но и станет «сверхзвуковым человеком», то есть тем, кому удастся в свободном падении преодолеть скорость звука. Попытка намечена на конец этого года и является частью проекта Red Bull Stratos.
Пока самым «высотным» парашютистом считается американец Джо Киттинджер, который в рамках проекта Excelsior совершил 16 августа 1960 года прыжок с высоты 100 000 футов (30,5 км). На эту высоту его поднял специально разработанный стратостат (кстати, все высотные прыжки совершаются именно с таких летательных аппаратов). Киттинджер установил сразу несколько абсолютных рекордов: высоты полета на стратостате, высоты относительно свободного падения (у Киттинджера за плечами был маленький стабилизирующий парашют) и скорости, развитой человеком без использования транспорта. Падение продолжалось 4 мин 36 сек, а на некоторых участках скорость составляла около 1000 км/ч, вплотную приближаясь к скорости звука.
Рекордный прыжок Киттинджера был третьим по счету. В первом прыжке с высоты 23, 3 км подвел стабилизирующий парашют, который должен был помогать спортсмену сохранять определенное положение тела в ходе свободного падения. Из-за преждевременного раскрытия парашюта Киттинджер начал вращаться с частотой около 120 оборотов в минуту. От перегрузок он потерял сознание, и ему удалось спастись лишь благодаря автоматической системе раскрытия основного парашюта.
Подобные прыжки совершались не для того, чтобы пощекотать нервы любителей экстремальных видов спорта, а ради испытаний перспективных технологий, которые использовались для разработки и изготовления скафандров для астронавтов и гермокостюмов для пилотов исследовательских самолетов-ракетопланов типа Х-15 и высотных самолетов-разведчиков типа U-2 и SR-71. Кроме того, они помогали получить ответ на важный практический вопрос: сможет ли летчик или астронавт, покинувший свой летательный аппарат в верхних слоях атмосферы, пережить столь длительное падение. Не случайно аварийно-спасательная система шаттлов рассчитана на спасение астронавтов до высоты 30,5 км, то есть до той отметки, с которой, как доказал Киттинджер в 1960 году, можно прыгнуть и остаться в живых.
Разумеется, не остался в стороне от подобных экспериментов и СССР. Требования к скафандрам по обеспечению безопасного спуска космонавта после покидания кабины корабля были в СССР даже жестче, чем в Америке. Это не удивительно – ведь космонавты, летавшие по программе «Восток», в отличие от американских астронавтов, вынуждены были катапультироваться на высоте 7-8 км. Катапульта также позволяла в случае аварийной ситуации покинуть космический корабль после взлета на высотах до 40 км. Для отработки высотно-прыжковых характеристик космических скафандров решено было осуществить два стратосферных прыжка. Чтобы условия эксперимента были максимально приближены к «боевым», был построен стратостат «Волга», гондола которого имитировала спускаемый аппарат космического корабля.
Полет «Волги» состоялся 1 ноября 1962 года. Двое опытных парашютистов-испытателей – Евгений Андреев и Петр Долгов, покинули гондолу на высоте 25 458 метров. По плану эксперимента Андреев должен был совершить затяжной прыжок, а Долгов – раскрыть парашют сразу после отделения от стратостата. О том, как разворачивались события, рассказал известный советский парашютист-испытатель Василий Романюк:
«Отделившись от гондолы, Андреев 30 секунд летел спиной вниз, чтобы не подвергать обледенению гермошлем. Скорость падения в разреженной атмосфере была около 900 км/час. Потом он повернулся лицом вниз и начал осуществлять управляемый полет. Когда Андреев увидел, что летит в сторону Волги, он развернулся на 180 градусов и стал планировать в другую сторону. Во время падения у него мерзли руки, и Евгений пытался сжимать пальцы в кулак. Но тогда площадь «рулей» уменьшалась, и парашютист срывался в штопор.
На высоте 8 км начало замерзать остекление гермошлема, земля стала видна хуже. На 252-й секунде свободного полета парашютист почувствовал рывок – это был сигнал, что до земли осталось 1500 м. Пролетев еще 18 секунд, Евгений дернул кольцо парашюта. Приземление произошло благополучно. Несмотря на большой вес, Андреев устоял на ногах. Итак, Евгений Андреев пролетел в свободном падении 24 500 метров за 270 секунд. Раскрытие купола произошло на высоте 958 метров.
В конце 1990-х – начале 2000-х годов превзойти достижение Киттинджера и Андреева намеревался и австралиец Родд Миллнер. Он планировал подняться на высоту 40 км на воздушном шаре и оттуда совершить свой прыжок. Разумеется, для этого ему нужно было специальное оборудование, включая скафандр. Обращались Миллнер и его коллеги за помощью в разработке данного оборудования и к российскому предприятию НПО «Звезда». Именно на «Звезде» были спроектированы и изготовлены все советские/российские космические скафандры и летные гермокостюмы, и организация эта по праву считалась мировым лидеров в создании такого рода изделий. Но сотрудничество со «Звездой» не сложилось. Причина – ограниченность средств Миллнера и его команды. Видимо, ему так и не удалось получить необходимое оборудование для своего прыжка, ибо он его до сих пор не совершил.
Следующим в списке идет отставной полковник французских ВВС Мишель Форнье. В 2008 году, в возрасте 64-х лет он пытался замахнуться на рекорды Андреева и Киттинджера, но потерпел неудачу. Стратостат во время наполнения гелием просто отделился от гондолы, где должен был находиться Форнье, и уплыл в небо. В 2010 году Форнье предпринял вторую попытку, и вновь его постигла неудача.
Итак, в настоящее время наиболее вероятным кандидатов на новый рекорд является Феликс Баумгартнер. Напомним, что Киттинджер, хоть и прыгнул с большей высоты, чем Андреев, тем не менее, использовал стабилизирующий парашют, а поэтому полностью свободным его падение назвать нельзя. Таким образом, Баумгартнеру, чтобы стать самым «высотным» и «свободнопадающим» парашютистом нужно не просто подняться на высоту более 30,5 км (рекорд Киттинджера), но пролететь в свободном падении без каких-либо стабилизирующих, или тормозящих устройств более 24,5 км (рекорд Андреева).
