Японское и Европейское космические агентства обсуждают возможность обновления их существующих космических аппаратов таким образом, чтобы те могли из космоса возвращаться на Землю. По задумке Jaxa и ESA, обновленные версии космических грузовиков Японии и Европы должны быть способны доставлять из космоса различные грузы, преимущественно те, что побывали на МКС. В теории, наличие многоразовых грузовых аппаратов открывает путь к созданию и пилотируемых капсул, создать которых два агентства планируют в 2020-2025 годах.
Впрочем, в Jaxa и ESA говорят, что прямо сейчас работ над пилотируемыми аппаратами здесь нет, речь идет лишь о многоразовых космических грузовиках. В обоих ведомствах говорят, что актуальность многоразовых грузовых аппаратов станет особенно очевидной с завершением программы американских космических шаттлов в 2011 году.
Оба космических ведомства прорабатывают концепции по обновлению системы Automated Transfer Vehicle (для Европы) и H-2 Transfer Vehicle (для Японии), чтобы они могли летать на МКС и безопасно возвращаться из их космических полетов. Оба космических аппарата, если будут обновлены, должны будут предстать в новом исполнении к концу текущего десятилетия. Задачи перед собой разработчики ставят сложные, так как грузовики должны возвращать не только сжатые промышленные грузы, но и биологические материалы (семена, плоды, растения и т д), а также небольших животных, побывавших в космосе.
В июле 2009 года Европейское космическое агентство отдало контракт на обслуживание новой программы компании EADS Astrium, которая до конца этого года должна представить макет спускаемого грузовика, способного опускаться на твердую поверхность и в воду. На эти исследования было потрачено 21 млн евро. Ранее Astrium была назначена основным разработчиком ATV.
На следующей фазе проекта, которая завершится в 2012 году, должен быть представлен детальный макет аппарата, составлен полный список его технических и эксплуатационных характеристик. По словам директора ESA по программе пилотируемых полетов Симонетты Ди Пиппо, в конце 2011 года состоится расширенное заседание стран-членов Европейского космического агентства, где будет принято решение о полной переработке корабля ATV.
С учетом сегодняшних планов, по самым оптимистичным оценкам, многоразовый вариант ATV должен стартовать в 2016 году, но скорее всего, это произойдет где-то году в 2018.
Что касается Японского космического агентства, то здесь уже работают над новым вариантом аппарата HTV-R, завершенная версия которого должна быть представлена в течение 2011 года. Ожидается, что этот вариант корабля сможет возвращать на Землю чуть более тонны грузов, а в перспективе и команды космонавтов.
